成佛必須要福慧圓滿、萬德莊嚴,要達到這個境界所需累積的功德,往往歷時三大阿僧祇劫,但多數眾生都渴望立即的離苦得樂,沒有耐心慢慢修行那麼久的時間。佛陀為教導大家,不再追求現世與人天,短暫而無常的安樂,所以宣說四諦、十二因緣,因此,較易達成的小乘涅槃境界,就成為聲聞人所追求的至樂。
但釋迦牟尼佛經過四十二年的慢慢引導,終於在開講法華大法、化城喻品的此時,告訴大家:小乘的涅槃,只是導師佛陀為了讓大家暫時休息,所方便示現的化城;因為考量佛道玄遠,看大家中途很疲累、心生懈怠厭倦,所以才實施這個權宜之計。所謂的化城,就不是真實的。同理,小乘的涅槃,也並非真正的滅度。